De l’eau dans Orion

L’Observatoire spatial Herschel a révélé des empreintes de molécules organiques potentiellement porteuses de vie dans la nébuleuse d’Orion.

Herschel, observatoire spatial de l’Agence spatiale européenne (ESA), a révélé les empreintes de molécules organiques, qui peuvent être porteuses de vie, dans la nébuleuse d’Orion, une proche pouponnière stellaire dans notre Voie Lactée. Ce résultat a été obtenu grâce à Hifi (Heterodyne Instrument for the Far-Infrared – “‘Instrument hétérodyne pour l’infrarouge lointain”), l’un des trois instruments novateurs à bord d’Herschel.

Parmi les molécules qui ont été identifiées dans ce spectre figurent l’eau, le monoxyde de carbone, le formaldéhyde, le méthanol, le diméthyl éther, le cyanure d’hydrogène, l’oxyde de soufre, le dioxyde de soufre… On s’attend également à ce que de nouvelles molécules organiques soient identifiées. “Ce spectre Hifi, et les nombreux autres à venir, sera un véritable trésor d’informations en ce qui concerne l’inventaire chimique, et le mode de formation des molécules organiques dans une région de formation d’étoiles.

Il présage une compréhension approfondie de la chimie dans l’espace, dès lors que le relevé spectral complet sera disponible”, se réjouit Edwin Bergin de l’Université du Michigan, responsable d’Hexos, l’un des programmes clés d’Herschel. Le spectre a été obtenu seulement un mois après que Hifi eut repris ses opérations à bord d’Herschel.

En aout 2009, Hifi a été victime d’une surchage de tension inattendue dans le système électronique, probablement due à l’impact d’une particule cosmique de haute énergie, ce qui a provoqué la mise hors service de l’instrument. L’équipe technique attachée à cette mission a étudié le problème et mis au point une solution pour empêcher les effets secondaires nocifs de ce genre d’événement.

Le 14 janvier 2010, Hifi a été rallumé avec succès grâce à l’utilisation de son système électronique de secours, et a recommencé une série de test et vérifications, avant de pouvoir enfin reprendre ses observations scientifiques le 28 février.

Lexpress.fr